En las fobias específicas se da un miedo excesivo o irracional desencadenado por la presencia o anticipación de estímulos más o menos específicos (objetos, personas, sensaciones, actividades, situaciones, etc.). Como consecuencia de la exposición al estímulo fóbico, se produce una respuesta inmediata de ansiedad que puede llegar incluso a ataque de pánico. Los adultos, pero no necesariamente los niños, reconocen que su miedo es excesivo y que la evitación o la ansiedad que soportan al mantenerse en esa situación fóbica no están justificadas por el peligro real de la circunstancia amenazante.

Las fobias son bastante comunes en la población general. Muchas de ellas aparecen con una gravedad media o baja, sin que resulten para la persona excesivamente perturbadoras. Como es lógico algunas fobias no representan una limitación en la vida cotidiana de quienes las padece. Por ejemplo, la fobia a las serpientes no suele ser problemática para las personas que viven en una zona urbana. Sin embargo si lo sería una fobia a los aviones para un ejecutivo cuyo trabajo le obliga a coger vuelos.

Una forma de categorizar los distintos tipos de fobias:

• Animal: el miedo es causado por uno o más tipos de animales. Los más temidos son las serpientes, arañas, insectos, ratones, gatos y pájaros.
• Ambiente natural: el miedo es provocado por situaciones naturales tales como tormentas, viento, altura, agua, oscuridad.
• Sangre, inyección, herida: el miedo es inducido por la visión de sangre, herida o por recibir inyecciones u otras intervenciones médicas invasivas.
• Sutuacional: el miedo es inducido por situaciones específicas tales como transportes públicos, túneles, puentes, ascensores, aviones (volar), coches (conducir o viajar), lugares cerrados.
• Otro tipo: el miedo hace referencia a otro tipo de estímulos. Se incluyen situaciones que pueden conducir al atragantamiento, vómito o adquisición de una enfermedad; la fobia a los espacios (miedo a caerse si no se está cerca de paredes o de medios físicos de sujeción); miedos de los niños a los ruidos fuertes, a las personas disfrazadas.