Se han realizado muchas definiciones de ansiedad. Por citar alguna de eminentes autores diremos que el estado de ansiedad es una reacción emocional que consiste en sentimientos de tensión, aprensión, nerviosismo y preocupación, así como activación o descarga del sistema nervioso autónomo.

Una característica importante de la ansiedad es su naturaleza anticipatoria; lo cual quiere decir que la respuesta de ansiedad tiene la capacidad de anticipar o señalar un peligro o amenaza para el propio individuo. Esto le confiere un valor funcional importante, ya que es de gran utilidad biológico-adaptativa. Sin embargo, a veces esta utilidad se convierte en desadaptativa cuando se anticipa un peligro irreal o desproporcionado, como ocurre en la ansiedad patológica. Por lo tanto la ansiedad puede ser una respuesta normal y necesaria que ayude al individuo, o por el contrario una respuesta nada adaptativa que le crea malestar. ¿Cómo podemos diferenciar una ansiedad de otra? La ansiedad patológica es de mayor intensidad, más frecuente y más persistente que la ansiedad normal, así mismo hay diferencias en las distintas interpretaciones que se suelen hacer de los sucesos. Por ejemplo, la persona con ansiedad patológica tienen pensamientos más catastrofistas.

Componentes de la ansiedad

Al igual que cualquier otra emoción, la ansiedad implica al menos tres componentes:

• Subjetivo o cognitivo: es el componente de la ansiedad relacionado con la propia experiencia interna: miedo, pánico, alarma, inquietud, preocupación, aprensión, obsesiones, etc.

• Fisiológico o somático: los cambios fisiológicos más característicos consisten en un incremento del sistema nervioso autónomo que pueden reflejarse tanto en cambios externos (sudoración, dilatación de la pupila, temblor, incremento de la tensión muscular, palidez facial, etc.) como internos (aceleración cardiaca, descenso de la salivación, aceleración respiratoria, etc.)

• Motor o conductual: son las conductas que hacen referencia fundamentalmente a las repuestas de escape (huida) y evitación, así como la expresión facial y movimientos o posturas corporales.